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여성은 나이가 들면 난소가 노화되어 배란과 여성 호르몬 생산이 점차 줄어들면서 폐경이 찾아옵니다. 이 기간 동안 사람마다 매우 다양한 증상을 경험할 수 있으며, 심한 경우에는 의료기관에 방문하여 진료 및 치료를 받아야 합니다. 이 글에서는 여성 갱년기의 증상 및 원인, 진단 및 치료제를 탐색하며, 효과적인 예방 및 극복 방법에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
여성 갱년기 증상 및 원인
여성의 생식 노화는 가임기와 폐경 이행기를 거쳐 폐경 상태에 이르게 됩니다. 보통 40대 중반부터 4~7년 정도의 폐경 이행기를 거친 후 평균적으로 50세 정도에 최종 월경을 하고 1년이 지나면 폐경으로 진단하게 되는데 이 시기를 전반적으로 여성 갱년기 혹은 폐경 이행기라고 합니다. 한국인 여성의 평균 폐경 연령은 약 50세로 보고되지만, 개인 별로 차이가 있으며, 약 55세 이전에 대부분 여성이 폐경에 이르게 됩니다. 40~45세 사이는 이른 폐경이라고 분류되며 약 5%의 여성이 이 시기에 폐경을 맞이하고, 40세 이전의 폐경은 조기 폐경으로 약 1%의 여성이 이에 해당됩니다. 여성 갱년기의 가장 흔하고 이른 증상은 월경 주기가 불규칙해지는 것입니다. 또한 신체적인 증상으로는 안면홍조, 식은땀, 질 건조, 수면 장애, 성욕의 변화 등이 있습니다. 기분 변화, 과민성, 불안, 집중하기 어려움과 같은 정서적 및 심리적인 증상들 또한 흔합니다. 이러한 증상들은 에스트로겐과 프로게스테론의 감소된 생산에 적응하면서 일어나는 호르몬 변화로 인해 발생합니다. 폐경의 주요 원인은 자연적인 노화 과정입니다. 여성들이 나이가 들면서, 난소에서 점점 더 적은 양의 호르몬을 생산하게 되고, 불규칙한 월경 주기와 결국 생리가 완전히 중단됩니다. 또한 특정 암 치료와 같은 의학적 치료나 난소 제거에 의한 수술적 폐경, 방사선 치료에 의한 난소 손상으로 인해서 폐경이 올 수도 있으며, 유전적인 요인, 흡연, 그리고 근본적인 건강 상태도 갱년기 증상의 시기와 심각성에 영향을 미칠 수 있습니다. 그러나 갑상선 기능 이상이 있거나, 내분비 조절 장애 등 기타 신체 질환으로 인한 무월경은 아닌지, 또한 3개월 이상 무월경인 경우, 특히 40대 초, 중반 이전의 연령인 경우에는 바로 검사를 받아보시는 것이 좋습니다.
치료제 & 검사
폐경을 진단하는 것은 일반적으로 여성의 증상과 12개월 연속 월경이 없는 것을 기준으로 합니다. 경우에 따라 의료 전문가는 폐경의 시작을 확인하기 위해 호르몬 수치를 측정하기 위한 혈액 검사를 권고할 수도 있습니다. 일단 진단을 받으면 증상을 관리하고 개선하기 위해 치료 방법을 사용할 수 있습니다. 이는 에스트로겐 또는 프로게스테론과 결합된 에스트로겐의 사용을 포함하는 호르몬 치료는 여성 갱년기 증상을 완화하기 위해 처방되는 일반적인 치료법입니다. 부족한 호르몬을 보충하는 폐경 호르몬 요법을 하게 되며 여성 호르몬제의 경구복용법이 가장 흔히 사용됩니다. 그러나 폐경 호르몬 요법은 필수가 아니라 증상의 불편 정도에 따라 개인의 선택에 달려 있습니다. 여성 호르몬의 급성 결핍증상, 안면홍조, 가슴 두근 거림, 발한 등에 대해서는 폐경 호르몬 요법이 가장 효과적인 치료방법입니다. 폐경 호르몬 요법의 기간은 정해져 있지 않으며, 개별적으로 판단하여 폐경 증상의 지속 여부와 정기 검진 결과를 고려합니다. 또한 폐경 전 후 수년동안 가장 관련 증상이 심한 시기이므로 이 기간 동안의 호르몬 치료제로 증상이 조절되었다면 그 이후로는 복용 중단을 고려할 수 있습니다. 하지만, 호르몬 치료가 모든 사람에게 적합하지 않을 수 있기 때문에 건강 관리 제공자와 잠재적인 위험과 이점에 대해 논의하는 것이 중요합니다. 생활습관 수정, 허브 보충제, 대체 요법과 같은 비호르몬 치료도 증상을 관리하는 데 효과적일 수 있습니다. 여기에는 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 스트레스 감소 기술, 그리고 자연적인 치료법의 통합을 포함될 수 있습니다.
극복방법
폐경은 질병이 아니라 자연스러운 노화 과정 중 한 단계입니다. 그러나 여성 갱년기에 관련된 증상이 심할 경우, 호르몬 치료가 가능하다면 폐경 호르몬 요법이 더 나은 치료방법이므로 적극적으로 고려해야 합니다. 그리고 폐경 이행기 이후에는 골밀도 감소가 급격히 떨어지므로 과일, 채소 그리고 기름기 없는 단백질이 풍부한 균형 잡힌 식단과 칼슘, 비타민 D의 적절한 섭취는 뼈 건강에 도움을 주고 골다공증의 위험을 줄입니다. 건강을 증진시키기 위해 건강한 생활 습관을 가지는 것은 여성 갱년기 증상을 관리하는 데 중요한 역할을 합니다. 요가 및 근력 운동과 같은 활동을 포함한 규칙적인 운동은 안면 홍조를 줄이고, 기분을 개선하며, 증상을 완화하는데 도움을 줄 수 있습니다. 또한, 금연과 음주를 제한하면 갱년기 증상을 크게 완화시킬 수 있습니다. 다른 질환이나 조기 진단과 예방을 위해 건강검진을 정기적으로 받으며, 자궁, 유방암, 내분비 질환, 골밀도 검사 등을 검진하는 것이 좋습니다. 또한 여성 갱년기에 겹칠 수 있는 여러 가지 심리적 어려움을 가족이나 친구들로부터 정서적 지지를 통해 해결하고 극복할 수 있습니다.